【と, ば, たら, なら】If & When

「〜と」「〜ば」「〜たら」「〜なら」 can all be translated as “if” or “when” in English. In this lesson, we will look at the four different ways to express if/when in Japanese. By the end, you will hopefully have a clearer understanding of when to use each one. Let’s get started!

▶︎春はるになると、桜さくらの花はなが咲さく。

▶︎話はなせば、わかる。

▶︎宿題しゅくだいが終おわったら、遊あそびに行いこう。

▶︎それ、いらないなら私わたしにください。

In a nutshell…

〜と：自然な結果・必然的（機械・自然現象・習慣）
→ “When/Whenever…” (a natural or inevitable result, such as a natural phenomenon, a machine, or a habitual action)

〜ば：論理的・客観的
→ “If…” (a logical or objective condition)

〜たら：一度きり・未来の条件・意志的な動作
→ “If/When…” (a one-time event, a future condition, or an intentional action)

〜なら：前提を受けての判断や提案
→ “If that’s the case…” (a judgement or suggestion based on a given situation)

～と (whenever / as soon as)

〜と expresses a result that happens automatically or inevitably, without anyone’s intention or decision.

春になると桜の花が咲く。
When spring comes, the cherry blossoms bloom.

このボタンを押すと、電気がつきます。
If you press this button, the light turns on.

早起きすると気分がいいです。
I feel good when I wake up early.

～ば (if, in a logical sense)

〜ば expresses a logical or objective condition. It is often used in explanations, advice, and written Japanese.

早く寝れば、明日元気になりますよ。
If you go to bed early, you will feel better tomorrow.

水を加えれば、溶けます。
If you add water, it dissolves.

彼だって、話せば分かってくれるよ。
He will understand too if you just talk to him.

～たら (when / after / if)

〜たら refers to a one-time event or a future condition. It can also express the speaker’s intentions, wishes, or feelings.

宿題が終わったら、遊びに行こう。
When (after) I finish my homework, let’s go out.

日本に行ったら、富士山に登りたい。
If I go to Japan, I would like to climb Mt Fuji.

海で泳いだら日焼けした。
I got sunburnt after swimming in the sea.

～なら (if that’s the case)

〜なら is used to make a suggestion, recommendation, or judgement based on information that has already been given, often in response to what someone else has said.

日本に行くなら、京都もおすすめですよ。
If you are going to Japan, I recommend Kyoto as well.

それなら、明日にしましょう。
If that’s the case, let’s do it tomorrow.

それ、いらないなら私にください。
If you don’t need it, can I have it?

Tips

① “〜ば” is generally followed by a positive or neutral result

道の外側を歩くと危険です。GOOD

道の外側を歩けば危険です。NOT GOOD

“It’s dangerous to walk outside the path.”

② Formation

～と
・Verb plain form + と
・い-adjective + と
・な-adjective だ + と
・Noun だ + と

～ば
・Verb ば-form
・い-adjective いければ
・な-adjective ならば
・Noun ならば

～たら
・Verb た-form＋ら
・い-adjective いかった + ら
・な-adjective だった + ら
・Noun だった + ら
・もし～ +

～なら
・Verb plain form + なら
・い-adjective + なら
・な-adjective な + ら
・Noun + なら
・もし～ + なら

③ Can it be used with the polite form?

このボタンを押しますと、ドアが開あきます。○YES
このボタンを押しませば、ドアが開きます。×NO
このボタンを押しましたら、ドアが開きます。○YES
このボタンを押しますなら、ドアが開きます。×NO

“Pressing this button opens the door.”

④ Can it be followed by a request or an imperative sentence?

新しい家に引っ越すと、住所を教えてください。×NO
新しい家に引っ越せば、住所を教えてください。×NO
新しい家に引っ越したら、住所を教えてください。○YES
新しい家に引っ越すなら、住所を教えてください。○YES

“Once you’ve moved into your new home, please let me know your new address.”

⑤ Can it be used with “should” or “had better”?

沖縄おきなわに行くと、泡盛あわもりを飲んだほうがいいですよ！
×NO
沖縄に行けば、泡盛を飲んだほうがいいですよ！
×NO
沖縄に行ったら、泡盛を飲んだほうがいいですよ！
○YES
沖縄に行くなら、泡盛を飲んだほうがいいですよ！
○YES

“If you go to Okinawa, you should try awamori!”

Quiz!

Fill in the blanks by changing the verbs in brackets from the dictionary form to the correct conditional form.

Choose from ～と, ～ば, ～たら, or ～なら. (Some questions may have more than one correct answer.)

●お酒さけを（飲のむ→　　）頭あたまが痛いたくなった。

●駅えきに（着つく→　　）、電話でんわをしてください。

●田中たなか先生せんせいに（聞きく→　　）、わかるかもしれません。

●（暇ひまだ→　　）、一緒いっしょに行いきませんか？

●（安やすい→　　）、買かいたいです。

●誰だれに（聞きく→　　）わかりますか？

●トムさんがアメリカから（戻もどって来くる→　　）、一緒いっしょにスキーに行いこう。

●日曜日にちようび、いい（天気てんきだ→　　）、山やまにでも行いこうかなあ。

●キムさんが（来くる→　　）、授業じゅぎょうを始はじめましょう。

●このボタンを（押おす→　　）、音楽おんがくが流ながれます。

Make your own sentences!

▶︎～と

▶︎～ば

▶︎～たら

▶︎～なら

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